Smollett zei op 29 januari in het centrum van Chicago op straat te zijn belaagd door twee mensen. Daarop heeft de politie twee broers opgepakt, om hen twaalf uur later zonder verdere vervolging weer vrij te laten. Toen media begonnen te speculeren dat de 36-jarige acteur uit de serie 'Empire' het hele verhaal kon hebben verzonnen, begon de politie zondag ook te twijfelen.
Uiteindelijk is Smollett zelf aangeklaagd voor "ongepast gedrag" en het indienen van een valse klacht.