Volgens een mythe werd thee ontdekt toen er een windvlaag 4700 jaar geleden enkele theebladeren in een kom warm water van een Chinese Keizer blies. Sinds die gelukkige dag, is thee uitgegroeid tot de tweede meest populaire drank in de wereld na water. De industrie brengt jaarlijks twintig miljard dollar op dankzij de verkoop van alle soorten thee.
Toch is de industrie afhankelijk van de boeren die op hun beurt afhankelijk zijn van de theebladeren. Met de klimaatverandering in het achterhoofd is het nog maar de vraag hoelang we nog zullen kunnen genieten van ons kopje thee. Het effect van de klimaatverandering op koffie is goed bestudeerd, maar over het effect op thee is weinig geweten.
Volgens onderzoek kan de productie van thee in sommige delen van de wereld met 40 tot 55% afnemen in de komende decennia. Dan gaat het voornamelijk over de duurdere theesoorten.
"Het is moeilijk om voorspellingen te doen, want in sommige landen zal thee blijven groeien en in andere landen zal het waarschijnlijk verdwijnen," zei Ann Marie Brouder, duurzaamheidsadviseur bij Forum for the Future.
Het planten van een theestruik is een decennia-lange investering want ze is niet gemakkelijk te verplaatsen of te vervangen. "Dat betekent dat we ons moeten voorbereiden op toekomstige veranderingen. Boeren en bedrijven moeten nu handelen, want anders zal je later geen thee meer kunnen drinken."
"Het is vaak dezelfde struik die elk jaar geoogst wordt. Er moet dus beter ingespeeld worden op het klimaat dan het weer," zei Ellie Biggs, een geograaf van de Universiteit van Southampton.