Op 5 uur rijden van Brussel bevindt zich een streek die weinig mensen kennen: Le Perche. Voor een deel ligt die in het departement Orne, in het zuiden van Normandië. De natuur is er bijzonder goed bewaard, net als het cultureel erfgoed. In de lente krijg je er een magnifiek visueel spektakel bij, want dan rij je door weilanden vol met veldbloemen en appelbomen, over kronkelende wegen langs beekjes en vijvers. Om er helemaal een fraaie postkaart van te maken, kun je er ook nog eens Percheron-paarden rustig zien grazen. Sla je een hoek om, dan stoot je onverwacht op een oude watermolen, een majestueus landhuis of zelfs een basiliek. Dat is de essentie van Le Perche, «een prachtige bloemlezing van landschappen», om de woorden van Carole Rauber te lenen, die instaat voor de toeristische promotie in de regio. «Je gaat er om de haverklap op de rem staan om weer iets nieuws te bekijken». Dit is een streek waar je je complexloos kunt laten leven.
Appels, van massage tot fles
Is er een betere manier om een lang en ontspannend weekend in te zetten dan met een zalige massage? En niet zomaar een massage! Spa Pom, gelegen in het pittoreske dorpje Condeau, biedt een behandeling met de veelzeggende naam ‘Golden Delicious’, een massage die gebruikmaakt van warme zakjes appelpulp. We bevinden ons hier ook niet toevallig in Normandië. De heerlijke fruitgeur vult je neusgaten terwijl je lichaam zich volledig ontspant door de lichte druk van de zakjes die je omhullen met zachtheid. Je begint er zowaar van te zweven! Achteraf voelen we ons pas echt klaar om ons weekend te beginnen en ons helemaal te herbronnen.
In Normandië vind je appels in alle mogelijke vormen en incarnaties. En natuurlijk ook als cider! We reizen naar Mahéru, in het noorden van Le Perche, om te zien hoe dat goddelijke vocht precies wordt gemaakt. We kloppen aan bij het Domaine du Tertre, dat al zes generaties geleid wordt door dezelfde familie. Michel en Olivier Havard geven ons een rondleiding door hun installaties en doen vervolgens het hele productieproces uit de doeken. We staan daar temidden van 700 appelbomen en 200 perenbomen, in allerlei variëteiten. Sommige van die bomen zijn zelfs meer dan 150 jaar oud! Alles is er bio en wordt gemaakt met de grootste zorg. Hun slogan: «Cider van weleer, traditie in het heden». En dat proef je. Eerst zetten we een glaasje Cidre du Perche (AOP) aan de lippen, een perfect evenwicht tussen zachte, zure en bittere smaken. De soort die ons het meest kan bekoren, is echter de Poiré. Die kenden we totaal niet en wordt hier geproduceerd op basis van een mengeling van oude en nieuwe perensoorten. Het brouwsel vergt nog meer zorg dan cider maar is van uitzonderlijke finesse en elegantie. En hij past uiteraard perfect bij een stukje Camembert. Ben je eerder een liefhebber van sterke drank? Het domein maakt ook een Calvados van 20 jaar oud!
Een onvergetelijke rit met de koets
Na dat appetijtelijke voorgerecht zetten we koers richting Bellême, een klein stadje met veel karakter en amper 1.400 inwoners. Daar ontmoeten we Gérard Beauté en zijn makker Albane, voor een rit met een koets. Die voert ons door de straatjes van het dorp en door de omgeving van het bos van Bellême, dat bestaat uit 2.400 hectare eiken en beuken. Het is een activiteit die zeer op prijs wordt gesteld in de regio, vooral door gezinnen met jonge kinderen.
Eerst stellen onze gastheren ons voor aan Chianti en Roxanne, twee Percheron-paarden die net een grondige verzorgingsbeurt krijgen (kammen en schoonmaken). Daarna moeten ze de dieren nog ‘betuigen’ — de harnassen op de paarden zetten voor ze aan de koets gespannen worden. De hele voorbereiding, waar we zelf ook aan mogen meewerken als we willen, neemt ongeveer een uur in beslag. Daarna kunnen we vertrekken voor ons ritje! Tijdens de hele rit worden we omgeven door prachtige natuur, terwijl Gérard honderduit vertelt over zijn passie voor zijn paarden en voor de geschiedenis van zijn dorp. Hij is echt overal van op de hoogte! De menner legt uit wat de drie karakteristieke kleuren van een Percheron-paard zijn (wit, zwart en schimmel), hoe de troepen van de regentes Blanche de Castille (Blanca van Castilië) in de vroege 13de eeuw Bellême belegerd hebben, en zelfs wat de beste winkels van het stadje zijn. We genieten van zijn uitgebreide kennis terwijl we van de verharde weg overgaan naar charmante holle wegen. Onderweg kruisen we het pad van verschillende lachende en verwonderde voorbijgangers.
De rit duurt ongeveer anderhalf uur, maar hij lijkt ons nog veel te kort. Wanneer we terug zijn, is het tijd om de paarden te belonen met wat voeder en de passagiers met een glaasje cider. Gérard nodigt ons uit om dat drankje bij hem thuis te nuttigen. Het was een ontmoeting zoals je er zelden maakt, en we zullen de dag niet snel vergeten!
Stadjes met veel persoonlijkheid
We zetten onze tocht door Le Perche verder, een streek vol paden om te wandelen, fietsen en paard te rijden. Maar er zijn ook veel karaktervolle stadjes, waar het lijkt alsof de tijd er heeft stilgestaan. Je vindt er talloze charmante traditionele huizen, gebouwd uit witte steen, verschillende soorten zand en kalk. Het is bijzonder aangenaam om gewoon door de smalle straatjes te slenteren, hier en daar een kerkje binnen te gaan en de adembenemende uitzichten over het platteland in je op te nemen.
In Montagne-au-Perche is het marktdag: de geuren van bloemen en gebraden kip kietelen de neus. De specialiteit van de streek is bloedworst. Die kun je zelfs proeven in de vorm van een hamburger! We wandelen tussen de kraampjes en vervolgens langs de etalages van verschillende antiekzaken en winkeltjes met vintage decoratieve voorwerpen. Misschien loont het de moeite om even binnen te stappen en de antieke voorwerpen zelf te bekijken? Wie weet vind je er wel iets uitzonderlijks?
Ook in het kleine stadje La Perrière kun je snuisteren in heuse rariteitenkabinetten. Daar kun je zelfs iets eten als je daar zin in hebt (zie kaderstuk)! Als hier zoveel winkeltjes te ontdekken vallen, is het omdat Parijzenaars graag naar Le Perche afzakken om van het platteland te genieten. Dat lokale toerisme zorgt ervoor dat de weekends in de streek behoorlijk levendig zijn, en ook dat directe verkoop op de boerderij een flinke duw in de rug heeft gekregen. Win-win van de zuiverste soort.
Helaas is het dan alweer tijd om het fijne leven in Le Perche achter ons te laten en naar België terug te keren. Maar onze geest is een pak lichter en ons lichaam helemaal uitgerust!