Een van de charmes van Malta, de piepkleine eilandstaat voor de zuidkust van Sicilië, is dat nog maar weinig mensen het ontdekt hebben. Voor we er zelf naartoe vlogen, wisten we enkel dat het sinds 2004 deel uitmaakt van de Europese Unie. We hadden ook opgevangen dat ‘Gladiator’ en ‘Game of Thrones’ daar voor een stuk zijn opgenomen. En uiteraard kenden we voetballer Teddy Teuma, kapitein van Union en van oorsprong Maltees. Maar als we heel eerlijk zijn, was onze kennis over de archipel daarmee zowat rond.
Een wervelend verleden
In de loop van de geschiedenis hebben verschillende grote beschavingen hun weg gevonden naar Malta. Veroveraars uit alle streken hebben altijd al hun zinnen gezet op het eiland in het midden van de Middellandse Zee. Vele eeuwen lang werd de archipel — met naast Malta ook Gozo, Comino en nog een handvol kleine eilandjes — beschermd tegen herhaalde aanvallen van piraten door de ridders van de Maltezer Orde. Hun erfgoed is trouwens nog zeer aanwezig op het eiland, en de Maltezen zullen je met genoegen de oren van het hoofd praten als je hen vraagt naar die legendarische orde, gesticht in Jeruzalem in 1048. Tussen 1798 en 1800 was Malta even in Franse handen, daarna was het tot 1964 een Britse kolonie. Je hoeft dan ook niet verbaasd op te kijken dat de chauffeur in dit land rechts zit, of zelfs dat je onderweg al eens ergens een Engelse telefooncel ziet staan.
De mix van culturen reikt trouwens nog verder, want je kunt er bijvoorbeeld ook ronddwalen in Mdina [‘medina’ is Arabisch voor ‘stad’, nvdr]. Dat getuigt dan weer van het feit dat Malta in het verleden ook door de Arabieren werd bestuurd. Hoewel het eiland talloze beschavingen en bezetters over de vloer heeft gekregen, bezit het toch een sterke nationale identiteit. De Maltese bevolking telt iets meer dan 500.000 inwoners, en ze zijn zo trots op hun eiland dat geen haar op hun hoofd eraan denkt om te emigreren. Zij zien een stralende toekomst voor de archipel, met name dankzij het groeiende toerisme.
Kriebels a volonté…
Als je naar Malta gaat met de bedoeling om een hele week toeristische trekpleisters te bewonderen, dan zul je ongetwijfeld een beetje op je honger blijven zitten. Maar als je zin hebt om je nieuwsgierigheid te koppelen aan allerlei activiteiten, is Malta een klein stukje paradijs op aarde… en op zee! Wij hadden geen geluk toen we er in september vorig jaar naartoe gingen. Er was al maanden geen neerslag gevallen in Malta, maar natuurlijk begon het tijdens ons verblijf net (weer) te regenen. Daar waren de Maltezen heel blij mee — neem ze het eens kwalijk — maar wij hadden het toch liever anders gezien. We hadden namelijk allerlei wateractiviteiten op het programma staan. In Malta kun je uiteraard gaan duiken (in zee en in een zwembad), maar ook activiteiten ontdekken waar je misschien nog niet van gehoord had, zoals subwing (waarbij een boot je voorttrekt onder het wateroppervlak), flyboarden (waarbij je met een grote straal hoog boven het water gestuwd wordt) of coastering.
Qua buitenactiviteiten hebben we ons tijdens ons verblijf trouwens voornamelijk met dat laatste geamuseerd, ook al werd de regen die vlak na onze aankomst viel gevolgd door veel wind. Mocht de term ‘coastering’ je niets zeggen, het betreft een activiteit waarbij je langs de kliffen trekt, hetzij langs een via ferrata (een parcours langs een rotswand dat uitgezet is met staalkabels), hetzij door outdoor klimmen of al zwemmend. En om van de rotswand naar de zee te gaan, moet je — of wat dacht je — springen! Laten we duidelijk zijn: om het parcours af te leggen dat wij gedaan hebben, mag je van geen kleintje vervaard zijn en moet je behoorlijk in vorm zijn. 7 à 8 meter hoog hangen zonder enige vorm van beveiliging is niet voor iedereen. Het neemt niet weg dat wij er onvergetelijke herinneringen aan overgehouden hebben, want je geniet tegelijk van het prachtige landschap als van een fysieke activiteit die verschillende disciplines combineert. Eindigen deden we in stijl: we zetten een duikmasker op en trokken zwemvliezen aan om wat te snorkelen en de zee om ons heen te verkennen.
… en ook kleine pleziertjes!
Als je op vakantie bent, heb je natuurlijk niet alleen zin om adembenemende avonturen te beleven. Je bent evengoed op zoek naar wat rust. Ook wat dat betreft, kun je in Malta je hart ophalen. Het eiland bevat ontelbare paradijselijke plekjes waar je tijdens korte wandelingen van kunt genieten. De mensen zullen je trouwens met plezier de weg wijzen en er meer over kunnen vertellen dan wij. We denken bijvoorbeeld aan de blauwe grot, die je per boot kunt bezoeken, maar ook aan Marsaxlokk, een vissersdorpje waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Je vindt op Malta overal uithoekjes waar je ver van de toeristische plekken een zonsondergang kunt bewonderen, om enkele uren later in een bar in eender welke badplaats de bruisende sfeer van het uitgangsleven op te snuiven.
Op gastronomisch gebied vinden in Malta vooral visliefhebbers hun gading. Dit is tenslotte een eiland, en dus hebben de restaurants veel visgerechten op het menu. Maar je vindt er ook veel ander lekkers. De toeristische etablissementen konden ons maar matig overtuigen, en dus raden we aan om zelf op verkenningstocht te gaan. Je stoot ongetwijfeld op pareltjes die je vakantie op Malta nog zoveel aangenamer zullen maken.
Malta, de moeite waard?
We hebben enkele dagen kunnen rondzwerven op Malta, we hebben culturele bezoeken afgewisseld met sportieve outdoor activiteiten, en we hebben geprofiteerd van terrasjes en restaurantbezoekjes. Toch kunnen we ons eerlijk gezegd nog altijd geen duidelijke mening vormen over dat mysterieuze eiland. In zekere zin is het een badplaats, maar het zou beledigend zijn om Malta botweg te vergelijken met Lloret del Mar. Daarvoor straalt het eiland veel te veel charme uit en heeft het een te rijke geschiedenis. Naar ons gevoel zullen toeristen die enkel de historische plekjes willen bezoeken hier te weinig aan hun trekken komen. Als je die architecturale en culturele nieuwsgierigheid echter wilt aanvullen met buitenactiviteiten en natuurwandelingen wilt maken om het eiland weg van de rest van de toeristen te verkennen, dan zul je ongetwijfeld verliefd worden op dit kleine stukje paradijs. Nog een laatste tip: huur ter plaatse een auto. Dan zul je optimaal kunnen genieten van alles wat het eiland te bieden heeft.
