Het onderzoek werd gepubliceerd in het ‘Journals of Gerontology’. Wetenschappers analyseerden informatie van meer dan 233 mannen die op zijn minst 21 jaar oud waren toen ze zich opgaven voor de ‘US Veterans Affairs Normative Ageing Study’ tussen 1961 en 1970. In de jaren tachtig en negentig werden er bevragingen afgenomen over het optimisme van de mannen. De twintig jaren daarna moesten ze drie keer dagboeken bijhouden van acht dagen lang over hun ervaring met stress en hun humeur.
Allemaal om te onderzoeken waarom optimisme in de wetenschap al zo vaak gelinkt werd aan langer en gezonder leven en een kleiner risico op ernstige ziekte. Zorgt optimisme voor een natuurlijke bescherming tegen stress bij oudere mensen? Recupereren ze sneller dan pessimisten van stressvolle gebeurtenissen? De resultaten van het onderzoek bleken verrassend.
Chillax
De manier waarop optimisten reageren op en recupereren van stressvolle situaties is namelijk helemaal niet zo anders dan pessimisten. Maar ze merkten wel iets anders op: «We ontdekten dat mannen die eerder optimistisch zijn, ook minder dagelijkse stresssituaties ervoeren, wat verklaarde waarom ze zich ook minder vaak slecht voelden», aldus doctor Lewina Lee, een klinische psycholoog en assistent-professor Psychiatrie aan de Universiteit van Boston, aan The Guardian.
Het is voor de onderzoekers niet duidelijk hoe optimisten ervoor zorgen dat ze minder stress ervaren. Volgens de researchers zijn er twee mogelijke verklaringen. Ofwel zijn optimisten in staat om stresserende situaties te vermijden, zoals conflicten, verloren sleutels, vervelende collega’s of onhaalbare deadlines. Ofwel belanden ze in al die situaties, maar labelen de vrolijkerds die niet als stresserend.
Wat met de pessimisten?
Wat kunnen droeve, slechtgezinde, gepikeerde pessimisten nu doen om vaker het zonnetje in huis te worden? «Zelfbewust zijn», zegt Lee in The Guardian. Je moet je bewust worden van hoe je reageert op een bepaalde situatie, of hoe je ze beoordeelt. «Heel vaak gaan we automatisch van het slechtste uit», zegt Lee. Terwijl als we onszelf kunnen betrappen op die neiging, kunnen we nadenken over andere manieren om de situatie te benaderen. In verleden maakten we misschien al gelijkaardige dingen mee: hoe hebben we het toen opgelost? Is alles goed gekomen toen?
Hoewel er al eerder bewijs is dat er een link bestaat tussen een goede gezondheid en optimisme, zijn onderzoekers nog voorzichtig met absolute statements. Ziekte is namelijk ook gelinkt met andere levensstijlfactoren zoals alcoholgebruik, roken en je dieet. Een opvallend gebrek aan hun onderzoek is ook dat ze nu enkel op oudere mannen gefocust hebben. Al vermoed Lee dat ze tot dezelfde vaststellingen zou komen bij vrouwen. Maar ook het leeftijdsverschil kan tot andere resultaten leiden.