«We waren het Saint-Tropez van de bergen», blikt gids Céline terug op het blitse verleden van Alpe d'Huez. Een imago dat vandaag sporadisch herleeft: vorige maand nog zakte acteur Omar Sy af naar het Franse bergdorp, om er de jury voor te zitten van het Festival International du Film de Comédie. Toch heeft het skigebied een flinke bocht gemaakt, vervolgt Céline. «Familiaal en sportief zijn vandaag de codewoorden.»
Gezinnen vinden er hun gading in de laagdrempelige en zuidgeoriënteerde pistes, die garant staan voor een stralend decor. Met gemiddeld 300 zonnige dagen per jaar staat Alpe d'Huez bekend als zonnig en tegelijk behoorlijk sneeuwzeker. Voor en na het skiën is het volop genieten van randanimatie zoals wellness, winkels, een sledetocht met honden of de ijsgrot.
Langste van Europa
Voor wie het allemaal wat sportiever mag, bieden de hoger gelegen pistes een uitweg, met La Sarenne' als het paradepaardje. Die piste mag zich met een lengte van 16 kilometer de langste afdaling van Europa noemen. Beginnen doe je op 3.300 meter hoogte, om van daaruit 1.450 hoogtemeters te overbruggen doorheen prachtige landschappen. De tocht langs de Les Gorges de Sarenne staat te boek als een zwarte piste, al heeft dat vooral te maken met het risico op vermoeide bovenbenen.
Een andere zwarte piste die vanaf Le Pic Blanc het dal induikt, is Le Tunnel'. Deze afdaling loodst je letterlijk door de berg en is van een heel ander kaliber dan La Sarenne'. Een ware uitdaging, zeker als het sneeuwtapijt aan de magere kant is. Ook off-piste biedt het gebied best veel mogelijkheden en in de vermaarde funparken is plaats voor frivoliteit.
Tour de France
Alle mogelijkheden op het vlak van wintersport ten spijt, geniet Alpe d'Huez vooral bekendheid bij wielertoeristen. Zij komen in de zomer de cols beklimmen waar ook hun helden regelmatig passeren in de Tour de France. Dat inspireerde ook de Franse profrenner Romain Bardet, die er binnenkort een hotel opent.
Toch is het vooral de winter die de regio financieel doet leven. Als gevestigde waarde viert het skistation van Alpe d'Huez dit jaar zijn 80ste verjaardag, al is er weinig tijd om bij die lange geschiedenis stil te staan. Dat blijkt uit de twee uitbreidingen die op stapel staan.
Binnen een handvol jaren komen er 5.000 hotelbedden bij én worden de grenzen van het skigebied verlegd, verzekert burgemeester Jean-Yves Noyrey. Voor dat laatste moet de verbinding tussen l'Alpe d'Huez en Les2Alpes zorgen. Het eiland in de zon' is dus nog lang niet uitgeskied!
Praktisch
Alphe d'Huez Grand Domaine Ski ligt in het zuidoosten van Frankrijk, op zo'n 900 kilometer van Brussel. Het behoort tot het departement Isère. Je kan er geraken met de auto, de trein of het vliegtuig (luchthaven van Grenoble, Lyon of Genève).
Het skigebied strekt zich uit over 250 kilometer pistes en heeft Le Pic Blanc (3.300 meter) als hoogste punt. Op 1.860 meter is Alpe d'Huez het belangrijkste station. Wat lager kan je ook terecht in Auris en Oisans, Oz en Oisans, Huez, Villard Reculas en Vaujany.
Door Matthias Adriaensen