Een eigen zaak beginnen is voor veel studenten een ver-van-mijn-bedshow. Niet voor de 23-jarige Laura Verhulst. Tijdens haar studie Taal- en letterkunde stampte zij Madam Bakster uit de grond, een guiltfree bakkerij en koffiehuis met de focus op gezonde desserts.
«Het hele project is ontstaan als een soort hobby. Al van kindsbeen af ben ik verzot op het bakken van taarten», legt de Gentse onderneemster uit. In haar bakkerij vind je echter geen klassieke desserts, maar creaties zonder geraffineerde suikers, dierlijke producten en allerhande bewaar- en smaakmiddelen.
Paktijktoets
Het plan om van haar hobby haar beroep te maken begon te rijpen tijdens een keuzevak rond ondernemen aan de UGent. «In dat vak was ik omgeven door andere jonge, ondernemende mensen die dezelfde doelen voor ogen hadden. Tijdens de lessen werden we echt aangemoedigd om ons idee te toetsen aan de praktijk. Zo konden we zien waar de hiaten in ons businessplan zaten», klinkt het.
Experimenteren
In eerste instantie combineerde Laura haar studies met het ondernemerschap. Voor een buitenstaander lijkt dat een zware combinatie, voor Laura was het de perfecte start. «Veel studenten vertellen me dat ze graag na hun studies een eigen zaak willen opstarten, maar in mijn ogen begin je er het beste aan tijdens je studies. Je bent nog jong, je moet geen huur betalen en je kan jezelf rustig de tijd gunnen om te kijken of je onderneming rendabel is. Zo loop je geen onnodige financiële risico's. Wie wacht met het starten van z'n zaak tot na zijn studies, moet eigenlijk al na één maand rendabel zijn. En dat is een behoorlijk grote uitdaging. Als student heb je die druk niet, je studententijd is een soort vrije zone waarin je volop kan experimenteren.»
Steun
Op de moeilijke momenten zocht Laura steun bij andere student-ondernemers, die elkaar bijstaan met raad en daad. In de Gentse groep Gentrepreneur zag ik hoe anderen het ervan af brachten en dat geeft heel veel steun. Je moedigt elkaar aan en dat helpt op momenten dat je om zes uur 's ochtends moet opstaan om te bakken vóór je je examen gaat afleggen, legt ze uit.
Die steun was wel degelijk nodig, zeker in het begin. Studeren is eigenlijk een voltijdse bezigheid en ondernemen is dat ook. Je hebt dus wel echt een heel straf time management nodig om de twee te kunnen combineren. In het begin bakte ik ook alle taarten zelf, waardoor ik uren in de keuken moest staan. En dan moet je nog zorgen dat je tegenover iedereen professioneel overkomt én dat je blijft studeren. Dat was alles behalve gemakkelijk, zeker omdat mijn professoren niet altijd even begripvol waren.
En daar belanden we bij een heikel punt. Het is hoog tijd dat we werken aan een maatschappelijke verschuiving zodat steeds meer mensen inzien dat ondernemen tijdens je studies een springplank is naar de werkwereld, besluit Laura.