De aanklagers hadden minstens 25 jaar gevorderd tegen de 55-jarige Robert Sylvester Kelly, zoals hij bij de burgerlijke stand bekend is. De advocaten hadden gepleit dat hij maximaal tien jaar zou krijgen.
Een jury had hem in september op alle aanklachten schuldig bevonden. Het betrof in het bijzonder het jarenlang leiden van een systeem van seksuele exploitatie van vrouwen en kinderen.
Kelly was bij het vonnis zelf in de rechtbank aanwezig. De man heeft wereldwijd meer dan zeventig miljoen platen verkocht. Het meest bekend is hij voor zijn uit 1996 daterende hit ‘I Believe I Can Fly’ die hem drie Grammy Awards opleverde.
Levens verwoest
Tijdens de zitting maakten enkele slachtoffers gebruik van hun spreekrecht. Zij vertelden onder meer hoe groot de impact van Kelly op hun leven is. «Robert, je hebt zoveel levens verwoest», sprak een van hen de zanger toe. «Ik vreesde voor mijn leven», zei een ander. «Ik hoop dat je de rest van je leven de gevangenis in moet», sprak een andere vrouw geëmotioneerd.
De zanger werd in september ook schuldig bevonden aan vrijheidsberoving, dwangarbeid en overtredingen van de Amerikaanse zogenoemde Mann Act, de wetgeving rond mensenhandel.
Beroep
De kans is groot dat Kelly, die alle aanklachten ontkent, in beroep gaat tegen de uitspraak. Zijn advocaat liet na het juryoordeel al weten dat zijn cliënt dat van plan was.
De zanger wordt al jaren beschuldigd van seksueel wangedrag tegenover minderjarige vrouwen. Kelly, die sinds 2019 vastzit, staat ook nog zaken in Illinois en Minnesota te wachten.