MOVIES. ‘To Olivia’: de donkere kant van Roald Dahl

Wat gaf je zin om een film te maken over Roald Dahl?

John Hay: «Als kind was ‘Charlie and the Chocolate Factory’ mijn favoriete boek. Ik herkende mezelf helemaal in dat hoofdpersonage. Dat was ook Dahls grote talent, dat hij geloofwaardige kinderen creëerde. Maar ik wist niet zoveel af van zijn leven, en toen ik me erin verdiepte, raakte ik in de ban van die tragische periode in 1964 toen hij en zijn echtgenote Patricia Neal [toen een beroemde actrice, nvdr.] een kind verloren.»

Maakt dat verdriet het verhaal ook relevant voor vandaag?

«Precies. Het is universeel en tijdloos. In wezen gaat het over de vijf fasen van rouwverwerking: ontkenning, kwaadheid, onderhandeling, depressie en aanvaarding. Die doorlopen Roald en Patricia allebei in de film. Daarnaast gaat het over hoe hun verdriet hen op creatief vlak ook inspireerde, zij het op verschillende manieren. Dat vond ik fascinerend. Ik denk dat de film daardoor veel meer is geworden dan een banale biografie.»

Roald Dahl komt uit de film naar voor als een heel tegenstrijdig karakter. Een groot kind eigenlijk. Is dat een juiste inschatting?

«Ik denk het wel. Ik heb met opzet niet samengewerkt met de erfgenamen Dahl omdat ik Roald op een eerlijke manier wou weergeven, met al zijn kleine kantjes. En dat waren er veel. Iedereen die met hem in aanraking is gekomen, omschrijft hem als een moeilijke man. Maar hij kon ongelooflijk opschieten met kinderen. Veel beter dan met volwassenen. Hij deed niets liever dan volwassenen choqueren met extreme uitspraken. Maar ‘To Olivia’ is evenzeer een film over Patricia Neal. Zij is een veel positiever personage, een enorm sterke vrouw.»

Review

***

Wist je dat de beroemde Britse schrijver Roald Dahl 30 jaar lang getrouwd was met een Hollywoodactrice, Patricia Neal? Dat ze samen vijf kinderen hadden? En vooral, dat één van die kinderen in 1964 overleed? De Britse film ‘To Olivia’ barst van de wendingen en verrassingen, gebouwd rond een vrouw die haar carrière op een lager pitje zette om een gezin te stichten en een kinderlijke man die alle moeite had om zijn onhebbelijke karakter onder controle te houden. Een pluim voor ‘To Olivia’ omdat hij ver weg blijft van de rozigheid en het echtpaar Dahl in al zijn onvolmaaktheid toont. Maar het blijft uiteindelijk toch een traditioneel en voorgekauwd drama, gedragen door voorbeeldige vertolkingen en verstikt door een niet aflatend muziektapijt. Een film met een tegenstrijdig karakter, net als zijn hoofdfiguur.

‘To Olivia’ speelt nu in de zalen.