De zilverkleurige capsule, die een kleine hoeveelheid radioactief cesium-137 bevat, meet zo’n 6 millimeter in diameter en is 8 millimeter groot, aldus de gezondheidsautoriteiten. Het ding werd op 12 januari voor het laatst gezien en viel vermoedelijk ergens tussen een mijnbouwsite ten noorden van de afgelegen stad Newman en het noordoosten van Perth van een truck.
Onderdeel
Maandag bood mijnbouwgigant Rio Tinto al zijn excuses aan voor het incident. «We erkennen dat dit zeer zorgwekkend is en verontschuldigen ons voor de ongerustheid die dit heeft veroorzaakt in de West-Australische gemeenschap», klonk het. Het bedrijf, dat naar verluidt een beroep had gedaan op een externe aannemer met de correcte vergunningen en ervaring, is naar eigen zeggen zelf ook een onderzoek gestart om te achterhalen hoe dit is kunnen gebeuren.
De radioactieve capsule is een onderdeeltje van een meter die in de mijnbouw wordt gebruikt om de dichtheid van ijzererts te meten. De autoriteiten waarschuwen iedereen die het object zou opmerken, om er minstens vijf meter vandaan te blijven. Bij aanraking kunnen namelijk brandwonden of een acuut stralingssyndroom ontstaan.
De capsule is zo klein dat de zoektocht, die momenteel focust op de bewoonde gebieden, weken kan duren. Het is ook niet uitgesloten dat het voorwerp in de band van een voorbijrijdend voertuig is blijven steken.