In 1998 werden de Afrikaanse olifanten Shankar en Bombai overgevlogen vanuit Zimbabwa naar de Indische zoo in New Dehli. De twee jonge olifanten waren een diplomatisch cadeau van het Afrikaanse land aan de Indische president Shankar Dayal Sharma. De eerste zeven jaar konden Shankar en Bombai veel tijd met elkaar doorbrengen, maar dat stopte in 2005 wanneer Bombai onverwachts overleed. Sindsdien is Shankar al meer dan zestien jaar alleen.
Slechte behandeling
Er zijn nochtans andere olifanten in de zoo van New Dehli, maar die zitten zo ver van hem vandaan in de zoo dat Shankar hen niet eens kan zien of ruiken. De zoo zou geprobeerd hebben om de drie olifanten samen te brengen, maar Shankar zou zich weerspannig gedragen hebben.
Aan die situatie wil de jonge activiste Nikita Dhawan, de oprichtster de jongerenorganisatie Youth For Animals, nu een einde brengen. Ze zette haar schouders onder een petitie waarin ze eist dat Shankar de zoo mag verlaten en opgenomen wordt in een toevluchtsoord voor Afrikaanse olifanten in gelijkaardige situaties. Volgens haar leeft Shankar al jarenlang in isolatie en wordt hij slecht behandeld.
Horen olifanten thuis in zoo?
Voor haar gaat het niet enkel over Shankar, maar ook over gevangen olifanten in hun land in het algemeen. Ook andere dierenrechtenactivisten stelden de situatie van olifanten in India al eerder aan de kaak, bijvoorbeeld de praktijk waarbij olifanten ingezet voor houtkap of olifantenritten voor toeristen.
Dhawan stelt zich ook de vraag of olifanten wel geschikt zijn om in de zoo te leven. Dat Shankar niet goed reageert op de andere twee olifanten zou veel te maken hebben met de jarenlange isolatie van de olifant. Olifanten smeden sociale banden en leven in kuddes. Dezelfde soort sociale band kweken in een zoo is volgens activisten erg moeilijk. En wanneer olifanten geïsoleerd zijn, kan dat ernstige gevolgen hebben op hun mentale gezondheid, waardoor ze neurotisch gedrag kunnen vertonen.
Hooggerechtshof
De zoo zei in november 2021 wel dat ze aan het onderzoeken zijn hoe ze Shankars isolatie kunnen beëindigen. Ze zouden olifantenparken in Afrika al aangeschreven hebben in de zoektocht naar een nieuwe compagnon voor Shankar of om hem een nieuwe thuis te geven in Afrika.
De online petitie is inmiddels getekend door 96.500 mensen. Sonali Ghosh, de directeur van de zoo, zegt dat als het hooggerechtshof zou oordelen dat Shankars situatie aangepakt moet worden, hij experten zal laten onderzoeken of Shankar geschikt is voor herlocalisatie.