Onderzoekers aan de Vrije Universiteit Amsterdam hebben voor het eerst een biologische verklaring gevonden voor het ontstaan van identieke tweelingen. Die eeneiige tweelingen ontstaan uit één bevruchte eicel die zich in tweeën splitst. Twee-eiige tweelingen ontwikkelen zich dan weer uit twee bevruchte eicellen. Dat verklaart meteen waarom eeneiige tweelingen identiek zijn qua uiterlijk en twee-eiige tweelingen verschillend (kunnen) zijn, zowel qua uiterlijk als geslacht.
Tot nu dachten wetenschappers dat dat die splitsing bij eeneiige tweelingen vooral op toeval berustte, maar deze studie wijst nu in een andere richting. Het team onderzocht meer dan 6.000 tweelingen en ontdekte dat het niet het DNA van de tweelingen is waarnaar ze moeten kijken, maar een bepaald stofje dat zich aan het DNA hecht. Dat stofje heet methylatie en is op meer dan 800 plaatsen in het DNA anders bij identieke tweelingen dan bij andere mensen.
Verdwenen tweelingbroer of -zus
Bovendien zouden de resultaten er ook voor kunnen zorgen dat wetenschappers aangeboren afwijkingen die vaak voorkomen bij eeneiige tweelingen beter gaan begrijpen en opsporen. Het gebeurt bijvoorbeeld regelmatig dat iemand zonder het te weten zwanger is van een identieke tweeling en in een vroeg stadium van de zwangerschap één embryo verliest. Ook de andere baby die wel geboren wordt heeft een afwijkend methylatieniveau. Dankzij de nieuwe studie kunnen onderzoekers vaststellen of een persoon ooit een identieke tweelingbroer of -zus had.